Riesgos y beneficios de usar una APK en Android

Entre el amplio espectro de aplicaciones para dispositivos Android, es probable que nos hayamos encontrado alguna vez con el término APK. Aunque no sea necesario ser un experto en tecnología para disfrutar de las ventajas de un smartphone, es importante comprender qué es un archivo APK y cómo actuar para manejar nuestro dispositivo de la forma más segura. Pueden ser completamente inofensivas u ocultar alguna puerta trasera que ponga en riesgo la seguridad de nuestro smartphone. Vamos a conocer un poco más a fondo las APK.

En esta publicación, vamos a conocer con más detalle qué es un archivo APK, cómo funciona, y lo más importante, por qué debemos ser cautelosos al instalarlos.

Con frecuencia, los archivos APK pueden ser una alternativa para poder acceder a aplicaciones y juegos en nuestros dispositivos Android, que no están disponibles en la Play Store. Sin embargo, también pueden ser una fuente de problemas si no tenemos cuidado.

Los archivos APK (siglas de Android Package Kits), son los formatos que Android utiliza para distribuir e instalar aplicaciones. Normalmente, las descargamos e instalamos directamente desde la Google Play Store, pero este tipo de archivos nos permiten instalar aplicaciones procedentes de fuentes externas.

Puede ser útil, por ejemplo, si queremos acceder a aplicaciones antes de que lleguen a la tienda oficial o si buscamoss alternativas que no están disponibles en nuestro país. Otras veces, instalamos una APK, como alternativa a una APP de pago. Además de ventajas, pueden representar un gran riesgo para nuestros dispositivos y nuestra privacidad.

Principalmente, cuando instalamos aplicaciones fuera de la Play Store, estamos asumiendo el riesgo de que puedan estar modificadas maliciosamente. Pueden contener software malicioso que podría comprometer nuestros datos, robar información personal o incluso tomar el control de nuestro dispositivo. Es muy importante saber cómo manejarlos correctamente, para proteger nuestra seguridad digital.

Podemos encontrarnos con una apk que no estando en la tienda oficial, pueden sernos de gran utilidad pero, debemos tomar conciencia de que si ya se han dado casos de apps que conteniendo malware se han colado en dicho repositorio oficial, qué no nos vamos a encontrar si la aplicación es descargada de otra fuente menos controlada o confiable.

¿Qué es un archivo APK?

Los archivos APK son el formato utilizado por Android para la distribución e instalación de las aplicaciones. Concretamente, es un paquete que contiene los elementos necesarios para que la aplicación funcione en nuestro dispositivo Android. Estos archivos incluyen el código, los recursos gráficos y otros componentes esenciales de la aplicación.

Podríamos decir que un archivo APK es para Android, lo que un archivo .exe es para Windows. Mientras que la mayoría de los usuarios descarga aplicaciones directamente desde la Play Store, también es posible descargarlos desde otras fuentes e instalarlos manualmente.

Esta práctica conocida como sideloading, aunque nos puede ofrecer ciertas ventajas, también puede conllevar ciertos riesgos.

¿Cómo funciona un archivo APK?

Estos archivos APK, son esenciales para que las aplicaciones funcionen en Android. Cuando los descargamos e instalamos, el sistema Android descomprime el paquete y coloca los archivos en las ubicaciones correspondientes dentro del sistema operativo. Una vez hecho esto, la aplicación está lista para ser utilizada, cada vez que pinchemos sobre el icono de acceso.

Aunque el proceso es bastante sencillo para la mayoría de nosotros, todo ocurre en segundo plano sin necesidad de hacer nada. Cuando decidimos instalar una APK manualmente, es importante asegurarnos de que proviene de una fuente confiable, ya que si no están verificados, pueden haber sido alterados con intenciones maliciosas.

Riesgos asociados a los archivos APK

En el informe publicado por Kaspersky: El malware de Google Play registra más de 600 millones de descargas en 2023, se repasan algunas de las estrategias de los ciberdelincuentes para burlar las medidas de seguridad de la tienda oficial.

Y es que, los archivos APK pueden ser muy peligrosos si no se manejan con precaución. Al descargarlos de fuentes no oficiales, corremos el riesgo de instalar aplicaciones que han sido modificadas para incluir malware. Dicho software malicioso, puede llegar a robar nuestros datos personales, espiar nuestra actividad e incluso tomar el control de nuestro dispositivo.

El mayor peligro de los APK, es que no siempre es evidente que algo anda mal. Una aplicación puede funcionar correctamente en apariencia, mientras que está realizando en segundo plano actividades maliciosas. 

Por esta razón, Google Play Store nos ofrece una capa de seguridad, ya que las aplicaciones son escaneadas y verificadas por Google antes de ser publicadas. Aún así, como hemos visto al principio de este apartado, se han colado demasiadas apps maliciosas en la tienda de Play Store.

Cómo protegernos al utilizar archivos APK

En el caso de que decidamos instalar una APK de fuentes externas, hay algunas medidas que debemos tomar para protegernos:

• Primero, debemos asegurarnos de descargarlas sólo desde sitios web confiables.
• Además, es conveniente utilizar software antivirus en nuestro dispositivo, para escanear su contenido antes de la instalación.
• Por último, debemos revisar los permisos que solicita la aplicación. Si una aplicación pide acceso a permisos que no parecen necesarios para su funcionamiento, ésta podría ser una señal de alerta.

El uso de archivos APK tiene sus pros y contras. Entre las ventajas, se encuentra la posibilidad de acceder a aplicaciones antes de que estén disponibles en la Play Store o utilizar versiones alternativas de aplicaciones con funciones adicionales. 

No obstante, las desventajas son muy significativas: la posibilidad de instalar malware, la falta de actualizaciones automáticas y el riesgo de manipular nuestra información privada, son razones más que suficientes para hacerlo con cautela.

En última instancia, la decisión de usar una APK debe tomarse con cuidado, sopesando tanto las ventajas como los riesgos. Si decidimos seguir adelante, debemos hacerlo con precaución y dando siempre prioridad a la seguridad de nuestro dispositivo y nuestra información personal.